巡洋舰用于海洋巡航作战，驱逐舰用来对敌舰实施歼灭性攻击。更详细的说，一般认为巡洋舰不但具有远洋作战能力，而且具有编队作战指挥功能，其舰上武器装备可担负对舰、对空、反潜和对岸等多方面的作战任务。
驱逐舰则是作为反鱼雷舰艇出现的，最初的驱逐舰只是用来反击敌人的发射的鱼雷，但是后来随着海洋战争的发展，人们发现驱逐舰其实可以承担更多的任务，于是他们给驱逐舰配备的更多的战斗装备，不仅可以阻击鱼雷，还能发射炮弹远距离打击地方舰艇甚至是战机。由于驱逐舰的用途广泛性能优良，在海军部队中驱逐舰的地位也在日益上升。
从作战能力看驱逐舰主要是用于进攻，而巡洋舰则主要是防御和进攻。总的来说，巡洋舰比驱逐舰的实力要强一些。
